8岁那年，兰子的父亲患了癌症，家里再也寻觅不到以前安宁祥和的气氛。半年后，父亲走了。哀痛之余，大哥开始为沉重的债务发愁。
大哥的儿子小健已经4岁，大嫂患有鱼鳞病，买一次药动辄数百。大哥在镇里一家工厂做临时工，挣的钱勉强够维持家用。二哥刚刚成家，修筑新房时欠下的债务还没有还清。
无奈，大哥在附近一家采石厂找了份装石头的短工。采石车通常在深夜到达，只要有人在门外喊，大哥就得披着衣服去工地。几个人把一块块百十斤重的石头抬上车，装满一车15元，几个人分。这种工作也很危险，常有石头砸伤人的现象发生。
许多个深夜，只要听到大哥开门的声音，兰子就心疼得想流泪。而她能做的只有好好学习，并在心里一遍遍祈祷：保佑大哥平安健康。
近一年时间，大哥都干着两份工作。还清父亲治病的钱时，他却病倒了，检查结果是肾炎。大哥只要了些基本的西药。看着脸肿的虚胖的大哥，兰子和小健都哭了。
大哥轻轻地拍着兰子："傻孩子，没事，我以后不去采石厂了，单在工厂上班，活儿很轻。"
娘和大嫂给大哥做好吃的，他总留一些给兰子。已渐渐懂事的兰子不肯吃，大哥便装作生气地说："这孩子怎么这么不听话!"
两年后，大哥的病情减轻了，只要不干重活复发的可能就不太大，而此时大哥的单位因效益不好要裁员，没有编制的大哥首当其冲。
对此，大哥很想得开，他说："钱是人挣的，法儿是人想的，我的病能好就是万幸了，不让上班了咱还有地啊。"大哥辟出二亩地和大嫂一起种葡萄。
兰子中考时，娘让她报中专，而大哥却说她的成绩在镇里一向都是前三名，读中专太可惜。
兰子犹豫不决时，娘含着泪说："你想把你哥累死啊?"兰子最终在志愿表上填了中专，但8月时却接到了县城一高的通知书。她忽然想起，报完志愿的那天晚上，大哥拎着一兜上好的葡萄出了门，一定是他找了老师。
兰子跑去问大哥时，他只嘿嘿地笑。兰子看着大哥的憨样也笑起来，笑着笑着，眼泪就流了下来……
在一高读书时，大哥常托人给兰子带水果和钱。大哥常说的一句话是："哥没本事，但你一定要吃饱。"
家境因种葡萄略微好转了，悲剧却又发生了。那天，兰子的大嫂乘坐别人的农用三轮摩托回娘家时发生了车祸，等家人赶到时，人已经不行了……处理完大嫂的后事，娘说她年纪大了，只能做口饭，让兰子辍学跟大哥种葡萄。
大哥还没等听完就吼道："不行!能给葡萄剪枝喷药的人多了，像俺妹这样每次考试都进前几名的有几个?我心里有数!"
那一刻，兰子说不清自己心里的感受，她只是哭，痛痛快快地哭了一个上午。大哥慈爱地抚摩着兰子的头，兰子从心底感到温暖，大哥是她生命的依靠啊!
已经40岁的大哥，用他的汗水浇灌着田地里的粮食和葡萄，用那一张张渗透着血汗的人民币筑起兰子和小健的未来。
兰子的大学录取通知书让大哥感到无比荣耀，但那四位数的学费也令大哥满心忧虑。
收到通知书那晚，趁大哥出去时，年迈的母亲把兰子叫到跟前："妮儿，咱念不起啊，万一你哥他再犯病，可咋办啊!前些日子有人给他介绍个对象，女方说，供他儿子可以，供你上大学可不行……"
兰子默默地把通知书藏了起来，然后让本家一个姑姑帮她在县城里找活儿。
那天吃饭时，姑姑到兰子家说让她去县城一个宾馆当服务员，前三个月包吃住每月挣3元，三个月后可以涨到5～6元。大哥阴着脸放下饭碗出门了。兰子预感到有什么事要发生。
果然，姑姑刚走，大哥就回来了。他只说了一句话："我给你钱，你给我好好上学去!"
"大哥，"兰子说，"小健就要上高中了，你身体又不好。上有老下有小，我不想看你那么受苦……"
"那你就因为这几千块钱放弃前途，一辈子都呆在这个小村子?莫说你是我妹妹，就是别人家的孩子，我也觉得可惜啊!我就是再没能耐，再受穷受苦也不能让考上重点的妹妹辍学!"
最终，兰子还是到那所梦寐以求的大学报了到。
大哥汇来了3块钱，兰子执意不要，兰子写信说自己在老乡开的食堂里帮忙，每天可以免费吃三顿饭。大哥坚决不让她干，他说他从报纸上看过大学校园内贫困生受歧视的报道，他就是再困难，也能把兰子的三顿饭钱给挣回来，不能让同学们瞧不起她。
半个月后的一天，大哥来学校看兰子，他要到广州去打工了。大哥比以前黑瘦了许多。大哥带了兰子最爱吃的煎饼和一兜水果。
分别时，大哥忽然拍拍兰子的肩膀说："妮儿，好好照顾自己。"兰子使劲儿点了点头。火车渐渐走远，兰子泪如雨下。她怎么也想不到，这是她见大哥的最后一面。
一天深夜，娘在电话里哭着要兰子赶回家见见大哥。可兰子赶到家时，看到的只是大哥的遗容。
娘说，大哥回来已经快一个月了，他怕兰子分心，说什么也不让告诉她。与他一起去广州的邻家四叔说，像他们这种没文化、年龄也偏大的人，根本进不了工厂，只能在广州摆地摊、卖烧烤什么的，一天到晚四处跑，还要躲工商局的人。到菜场捡菜，几个人合租最便宜的民房，用附近木材厂废弃的木材生火……
在这样艰苦的条件下，大哥的肾病复发了，可他舍不得花钱住院，以至于最后竟恶化成尿毒症……
娘含着泪拿出一沓钱：给她的，给兰子的，给小健的……兰子不知道世间有几位哥哥对妹妹能有这般情义，而对于她这位没有血缘关系的妹妹，大哥付出了自己的幸福和生命。
兰子想，她要用自己的一生去感念大哥的爱。不如此，她将心灵不安--因为，为了她，大哥曾经放弃了自己的天堂……