田家炳先生因16岁时不幸父亡，不得已弃学从商，肩负持家重任。18岁远赴越南推销瓷土。1939年因汕头沦陷，瓷土运输中断，遂转往印尼，从事橡胶业，并首创“超伦”、“南洋”两树胶厂，业务鼎盛。
1958年举家迁居香港，填海造地，建起田氏化工城，专事生产塑料薄膜和人造革，积极扶植人造革行业，带动下游加工工业的发展和工人的就业。
20世纪70年代以后，田家炳的事业不断兴旺发达，为香港的繁荣兴盛作出了巨大贡献。1982年，香港总督特颁英皇荣誉奖章，嘉勉田家炳先生的光辉业绩。
田家炳先生以造福桑梓，报效国家为己任。本着“取诸社会、用于社会”、“留财予子孙不如积德予后代”的中华传统美德，于1982年决定捐出十余亿元的财产，成立“田家炳基金会”，专事捐办公益事业，项目包括教育、医疗、卫生、交通、文娱、社会福利等，以“田家炳”命名的单位和建筑物数百项。
田先生履仁崇义，不求闻达，深得海内外政府各级机构及社会各界人士的嘉许。1994年中国科学院紫金山天文台将2886号小行星命名为“田家炳星”。
1、十八岁创业
田家炳1919年11月20日出生于大埔县古野镇银滩村的一个书香世家，老来得子的父亲希望家里唯一的男孩能“彪炳历代”，所以为他取名 “田家炳”。
田家炳的先祖在山西，后迁江西兴国再转梅州。父亲田玉瑚，为人耿直刚正急公好义，秉性纯良敦厚诚实，闻名四乡八村。
田家炳自幼受父亲的熏陶，学经史习诗文，知书达礼明白事理，居家晨昏定省克尽孝道，在校勤奋好学自强不息。
1935年因父亲去世，他只读到初中二年级就辍学了。但他好学多思勤奋进取，从而通经明史见识渊博。他的古文根基尤为深厚，所写函札诗联典雅流畅，特别工于四言韵文，字句铿锵寓意深邃皆为上乘佳作。
1937年，18岁的田家炳与几个同乡合伙组成了一个瓷土公司，大胆地把家乡的瓷土生意做到越南，成为赫赫有名的瓷土出口商。
1939年日本侵略军入侵汕头，瓷土出口中断。田家炳只身出南洋，他先在印尼万隆附近的小镇经营土特产生意，后来迁到雅加达从事树胶工业，1956年他成功地创办了印尼第一家塑料薄膜厂，被誉为“一位成功的印尼华侨”。
为了事业的更大发展，1958年田家炳将经营阵地转移到香港，投巨资填海造地，在老海滩上办工厂，决心开拓塑胶化工产业。
2、诚信造就人造革大王
众所周知，香港地皮昂贵，许多人靠经营房地产像坐火箭那样升了起来。而在上世纪五六十年代，香港的工业还处于萌芽状态，技术水平不高，原材料必须从外地采购。因此，大家都认为在香港办实业不合算，发财起家的希望不大，尤其在香港创办人造革制造业更是前景暗淡。因为台湾、日本的人造革加工品可以免税进入香港廉价倾销，加上香港人造革采购又困难，致使香港的人造革加工业很不发达，不少香港实业家对人造革制造业始终不敢投资。
田家炳的思维没有受传统看法的约束，对人造革制造业他是从逆向角度来考虑的。他认为虽然经营房地产容易致富，但自己是外行不谙门道，不一定能很快发展。而人造革制造是自己的老本行搞起来轻车熟路，无论是生产技术还是经营管理，比别人都有明显优势。至于产品销路，田家炳的见解更是与众人大相径庭。从表面上看，香港没有人造革加工业，人造革是没有市场的，但如果倒过来深入想一想，正是缺少人造革才使其加工业发展不起来。只要办起了人造革制造业，人们采购人造革的困难解决了，其加工业也就会像雨后春笋般地冒出来，到时人造革销路根本不用发愁。
逆向思维使田家炳提出了自己的经营战略：“别树有花我不采，此树无花等花开。”他在元朗的屯门海边购买了30多万平方尺的白茫茫的海滩，发扬精卫填海精神，移山填海兴建起了一座人造革制造厂，引进先进机器设备，请来日本工程师安装机器，训练职工并聘请英国技师。
1960年底第一批人造革出厂了，以质优价廉很快打开销路，香港的人造革加工业也因此开始起步。人造革的市场竞争十分激烈。一些外国的人造革制造厂仗着财大气粗，大量生产通常需求量比较大的几种人造革品种，企图以规模效益来压倒其它同行。
田家炳没有硬碰硬地展开竞争，他跳出一般人的思维定势，把视野投向人们忽略的角落，找出了外国大工厂可钻的空子。客户向这些大厂家订货，数量要大，时间要提前，品种又不多，货来了以后积压了资金又增加了仓库支出，对此不少客户颇有怨言。
田家炳针对外国大工厂的这些不足，反其道而行之，不与外国企业抢做大路货，而是专做拾遗补缺的冷门生意。他的工厂采取了投其所好急人所需的策略，制造了适应各种需要的1000多种不同花样的人造革，客户要买多少就卖多少，随时打个电话给田氏公司就行了，而且售价低廉。有时候，客户账期到了一时付不了账，他也体谅客户给予通融。
田家炳的声威大震信誉大增，使得外国大工厂商也不能不佩服他独辟蹊径的高招。几十年来田家炳的人造革企业，经历了1965年的银行挤兑、1967年的骚乱、1973年的原油价格暴涨、1975年的世界经济大衰退等一次又一次狂风巨浪的冲击，许多大大小小的公司倒下去了，但田家炳的公司却不断走在时代前面，取得了巨大成就。他创办的田氏塑料厂和田氏化工厂有限公司，是目前香港最大也是东南亚最大的人造革制造厂。
田家炳以超人的胆识和魄力发展人造革业，从椰城到香江，他以“诚”、“信”为本，开拓创新日益发展。而又以其工厂规模宏大、产品竞争力强誉满国际市场，被称为“香港人造革大王”。
3、自比清末戴瓜皮帽的怪人
田家炳发迹后，常以平常人自居，而且节俭得近乎“怪”。
沙发前的茶几上放着一个“鸿福堂”牌夏枯草饮料的塑料瓶子，里面装着小半瓶白开水。瓶子是田家炳从香港带过来的。“我不舍得喝矿泉水。”
田先生曾在四川广元中师的师生会上说：香港有700万人，如果每个人每天扔掉一个瓶子，就要扔700万个。“我看到一个瓶子，就好像看到这个瓶子后面有10个、20个人为这个瓶子劳动的身影。”
这样的故事不少：田家炳出门自己带肥皂，不轻易用一张纸，出门搭公车……田家炳感慨地说：“现在社会上很难找到我这种思想的人了，很坦白地说，我是‘高处不胜寒’，谁也学不来这个田家炳，就我一个。现在商品市场都讲推销，增加销路，鼓励消费，我这种人就完全不适合时代了!这只是我个人的做法，我不敢说对不对，你们觉不觉得我很老土啊?”
田家炳自称“孤寒鬼”(吝啬鬼)，对自己刻薄，舍不得花钱。“我就是清代戴瓜皮帽的那种老人家。”
2001年，田家炳把住了37年的别墅卖了。市值一个多亿港元的房产仅仅卖了5600万港元，其中的300万港元，还是人家看到他做的事情，追加给他的。——他为这几千万港元的“收入”能建设几十所学校感到高兴。
田家炳有五子四女，全家20余口，卖掉别墅后，他和老伴搬入了离别墅不超过100米的公寓楼，从此成了“租房”一族，而且每天坐公车出入。好在如今孙辈大多出国留学，家庭团聚时小公寓还可以勉强应付一下。
田家炳说：“80多岁了，连住家也没有，私家车也没有，每天坐公车，像我这么厚脸皮的人基本上找不到了。”但他并不认为自己帮助了成千上万的孩子有多么了不起。“如果有最自豪的事情，那就是用名字命名的‘田家炳星’吧。那是天文学家们艰苦探索的成果，却用上了我的名字……”
4、慈善不一定就是钱，是心
田家炳不仅是一位名闻海内外的大企业家，而且是一位名闻遐迩的大慈善家。田家炳的慈善事业是从香港开始的。在自己的孩子还睡着拥挤的上下铺时，田家炳就开始关心别人孩子的生活。
1959年，他担任香港新界最大慈善机构博爱医院的总理;1965年，他又出任香港华人最大慈善机构东华三院的总理，参与推动社会福利工作。
在大陆改革开放以前，香港同胞、华侨并不是很受欢迎的人物，他们往往会给亲人和家乡带来“麻烦”。直到1979年后，田家炳才有机会到内地“做教育工作”。
1979年，田家炳最初的慈善捐款投到了家乡大埔县，修马路，建桥梁，建第一所田家炳中学。到现在，北至黑龙江省，西到西藏、新疆，除了北京市内，每个省份都星罗棋布着田家炳中学、小学、书院……
田家炳深受父亲玉瑚公的影响。“老人家、孤儿寡母来到我家，对我爸爸跪拜，感谢他的救济，我想如果自己有点力量，能改善别人的生活，是很好的事情。”
从小读书少，成为田先生最大的遗憾。他最乐意到内地经济较差、地处偏远、交通不便的地区去捐款。他觉得，能在各地看到冠以自己名字的学校，看到那么多的孩子能因此而有书可读，是毕生最大的寄托。
田家炳不是中国或者香港最有钱的人，也不是捐献钱财最多的慈善家，但却是捐出财产比例最高的人。他捐出了自己名下的80%的资产。据此，甚至有人说，他是全中国最傻的傻子。
“做慈善要有钱来支持才好，但做慈善不一定是钱的问题。我到大学演讲，和同学们说，你们爸爸妈妈给了你一些钱零花，你节省下来，什么时候有同学发生困难了，你能把1000块拿出来，帮他渡过难关，你这1000块要比我的1000万还要多，还要慷慨。做慈善要用‘心’来衡量，有‘心’的慈善才有价值。”
从某种意义上说，这个来自香港，连普通话都说不流利的老人，比更多真正的大陆公民更关心大陆。而“教授、博士”这些彰显身份、学术成就的称号，放在田家炳的身上，比卖弄学术、高高在上的一些“博士”、“教授”更恰如其分——他没有多少文化，却拥有众多“博士”、“教授”的名誉称号，因为他拥有成千上万、并越来越多的，在“田家炳大楼”里积累学识和智慧的学子们。
田老先生的善举受到社会各界交口称赞，他却谦逊地说：“社会是由无数小我组成的，我们日常生活所需的衣食住行，都是有赖于社会各阶层人士分工合作共同提供的，我的点滴贡献只是稍尽回馈社会之责而已。如果大家都能共同关心社会、各尽所能、奉献爱心，整个社会必然成为人类乐园。我深愿世世代代都能珍惜祖先的传家宝——勤、俭、诚、朴等美德，奋发图强，共同建设富强的国家。”
1994年1月，中国科学院紫金山天文台，为弘扬田家炳先生博施济众，淡泊名利，常以“施比爱更有福”、“独乐不如众乐”、“留财予子孙，不如积德予后代”等古训为座右铭，明德善行，堪为楷模的高尚情操，特将“2886”号小行星命名为“田家炳星”，以彰盛德。“田家炳星”及他的德行将光耀华夏，泽被神州。