唐太宗贞观十六年，即公元642年，李世民听闻武则天精通文史且容貌妩媚，便将之召入宫闱，封为“才人”，赐名“媚娘”。这一年武则天才14岁。
贞观二十三年，公元649年，李世民驾崩，武媚娘被送去感业寺为尼。李世民第九子李治登基，是为唐高宗。
三年后，永徽三年，即公元652年，唐高宗李治到感业寺进香遇见武则天，两人想起往事相拥而泣，于是武则天被召进宫闱拜为“昭仪”。从此武则天一步步升为了皇后、天后、皇太后、圣母神皇、大周金轮圣神皇帝、则天大圣皇帝，死后又回归到则天大圣皇后、则天顺圣皇后武氏。
武则天从一个小姑娘到登极成为一代女皇帝，除了她的聪明才智外，她还有一件最重要的武器，那就是“美貌”。那么，这位被唐太宗李世民赐名“媚娘”的武则天究竟有多漂亮呢?
据说，武则天的出生地四川广元在武周时期就建有她的祀庙“皇泽寺”留存有一尊唐代石刻“武后真容像”，雕凿的是武则天身作比丘尼装的晚年坐像，完全是一个垂暮老者难状其美。流传如今的有唐代画家张萱的《武后行从图》，明代刻本《历代帝后像》中也有武则天的容止图画，故宫中还收藏有清代的《武则天绘像》，但这些全是后人的凭空想象，从中很难一窥武则天真实容貌的绝代芳华。
最早透露武则天容貌记载的是“袁天纲相面”传说。星象大师袁天纲在利州都督府给武士彟一家看相，当看了“尚在襁褓”、“身着男装”的幼儿武则天时竟给出了一些惊世骇俗的定语，“日角龙颜”、“龙睛凤颈”、“伏羲之相”。可龙的眼睛和凤的脖子我们谁也没见过，伏羲是上古神话之君，其相貌长什么样就更玄，所以袁神仙的话等于是没说。
曾修过《则天实录》的国子司业崔融在武则天死后为其撰写的《则天大圣皇后哀册文》中关于武则天的容貌和性格特征有这样的形容词汇，“至哉坤德，沉潜刚克。奇相月偃，惠心泉塞。”直接形容她模样的就一句“奇相月偃”，可这“奇相月偃”到底是怎样的一种美，就如“沉鱼落雁，闭月羞花”这些形容词一样，虽然读得人们一头雾水，但是还可以从其它一些文献中略知武则天容貌一二。
据史料记载，武则天的女儿太平公主的容貌是“方额广颐”，也就是说太平公主的五官端正、面容丰满。而武则天曾经亲口说过太平公主长得很像她，不仅样子像，性格也像，这在后来的一些历史事件中得到了印证。比如说太平公主在后来也想把持朝政，只是没有成功而被唐玄宗李隆基赐死罢了。
武则天在14岁入宫时，李世民一见面就赐号“媚娘”，由此看来武则天定是丰满、妩媚、端庄、秀丽的模样。
在洛阳龙门的诸多石窟佛像中有一尊奉先寺的“卢舍那佛”，奉先寺是龙门石窟中规模最大的露天摩崖大龛。它兴建于唐高宗咸亨三年，即公元672年，历时4年才完成。卢舍那佛高17.14米，面容丰腴饱满、秀丽端庄、眉目修长、嘴角微微上翘流露着一种神秘的微笑，此微笑堪与达·芬奇的杰作《蒙娜丽莎》媲美。
据《造像铭》载，奉先寺兴建时，时为皇后的武则天曾“助脂粉钱两万贯”，同时亲自参加了卢舍那佛的开光仪式。
据说，“卢舍那佛”是佛的一种变身，在中国常被视为“报身佛”，有“光明遍照”之意。武则天称帝后，自创“曌”字作为自己的名字，目的是说她当皇帝乃“日月临空，普照四方”。奉先寺中那光明遍照的“卢舍那佛”完全被雕凿得具有东方女性的面容特征，被学术界誉为是“世上最美丽的佛陀”。
有研究者认为，这尊佛像就是当时的工匠艺人依照武则天的容止为蓝本而雕凿的。如此说来，此尊奉先寺的“卢舍那佛”当是武则天在咸亨三年的年龄约40多岁时的艺术写真。
四川广元是武则天的出生地，广元北门外有佛窟造像群“千佛崖”。其中的第806号龛窟“释迦多宝佛窟”中有一尊精妙的“持莲观音”造像。此像身材丰满，眉眼细长，鼻子小巧玲珑，嘴角微微上翘，侧首、低眉、含笑，生动传神，媚态极妍，其嘴角流露出羞涩笑容。菩萨赤裸双臂，双手一上一下持握着两只莲茎，一支为莲蓬，另一支因依附的背光残毁而不辨其形，有推测说，这可能是一片莲叶于身后舒展开来化为佛光。
有文章说，要问武媚娘究竟有多漂亮，这可以从这些佛像中找到答案：广元皇泽寺则天殿中的“武后真容石刻像”、洛阳龙门奉先寺的“卢舍拉佛”和广元千佛崖多宝佛龛中的“持莲观音”应该是武则天，也就是武媚娘老中青三个人生阶段的艺术形象了。