如果不是外敌压境，国家濒危，皇帝急得焦头烂额，她这位倾世皇妃定能取代皇后的位置，成为一代国母。然而，朝政腐败，皇帝昏庸，亡国败局已定，她只能为这个曾经偏安一隅的小邦政权殉葬。
她出身农家，家境贫寒，父兄以织席为业。十岁时，她被选入太子宫，充当太子妃妾的一名侍女。
几年的宫廷生活，让她出落成了一朵鲜花，并闯进太子的梦境，于是一番云雨，珠胎暗结，为太子生下了一个儿子。
后来，太子当了皇帝，她被封为贵妃，仅次于皇后。皇帝热衷游宴，对端庄淑雅的皇后不敢兴趣，对她却如痴如醉，如获至宝。
皇帝被她迷倒，在于她“发长七尺，鬒黑如漆，其光可鉴”，长了一头乌黑靓丽的长发，甚至能照出人影，可以当镜子;加上她“容色端丽，……光采溢目”，楼阁梳妆，远远望去，如出水芙蓉，“飘若神仙”。
皇帝的女人很多，唯有对她宠爱异常，二人如胶似漆，形影不离。皇帝卧病在床时，皇后和诸妃均不得靠近，“唯贵妃侍焉”(《南史》)。
皇帝文采出众，是个著名诗人，曾专门为她吟诗，“丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城;映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭;花开花落不长久，落红满地归寂中”(《玉树后庭花》)，并配上音律和曲调，让一千多名有姿色的宫女反复习练演唱，来赞美贵妃的容貌。不错，皇帝是陈叔宝，贵妃是张丽华。
陈朝自开国以来，皇帝代代以简朴自律。然而，为了张丽华，陈叔宝不惜大兴土木，在光昭殿前修建了临春、结绮、望仙三座数十丈高的楼阁，楼阁装修豪华，窗牖、壁带、县楣、栏槛都是用檀木做的，并配上金玉、珠翠，外挂珠帘，内设宝床、宝帐，“其服玩之属，瑰丽皆近古未有”(《南史》)。三阁总共好几十个房间，装饰的极为奢华。
陈叔宝自己住在临春阁，张丽华住在结绮阁，龚、孔二贵嫔住在望仙阁，都有复道可以互相往来。
陈叔宝以通晓文学的宫人袁大舍等为女学士，每次引来宾客、与妃嫔游宴时，便让妃嫔和女学士以及狎客共同写作新诗，互相赠答。挑选出其中文词特别艳丽的，作为曲调，配上新的乐曲。选出的有容色的宫女数以千百计，让她们练习好后歌唱，分开乐部陆续进行，借以互相取乐。其中曲子《玉树后庭花》、《临春乐》等，大多都是赞美张丽华和孔贵嫔的容貌颜色。历史上那些皇妃中，只有张丽华有此待遇。
张丽华才辩敏锐，记力过人。陈叔宝怠于政事，常常“置张贵妃于膝上共决之”。张丽华看过的奏章，能熟稔心头，逐条裁答，无一遗漏。
起初，张丽华只执掌内事，后来开始干预外政，以至于“人间有一言一事，贵妃必先知白之”。有时，一些大臣忘记的事情，张丽华却能一口说出，而且有枝有节，因此“益加宠异，冠绝后庭”(《南史》)。
陈叔宝宠爱张丽华胜过任何人，甚至一度想废掉皇后，让张丽华戴上凤冠，但因隋兵压境，没来得及实施。
祯明三年(589)春，隋军攻打建康，前线飞书告急，陈叔宝竟把急件放在张丽华的床头，忘记启封，导致贻误战机，陈朝灭亡。
清人宋元鼎叹道：“壁月庭花夜夜重，隋兵已断曲河中。丽华膝上能多记，偏忘床头告急封”(《吴音曲》)。
在一口井中，隋兵将藏匿于此的陈叔宝、张丽华等人活捉。
见到张丽华，隋军统帅杨广为其丽容所动，欲纳其为妾。元帅高颎以“武王灭殷，戮妲己”的典故，力劝杨广“不宜娶丽华”(《隋书·高颎传》)。
杨广无奈，只好忍痛下令将张丽华斩于青溪中，年仅三十岁。一代倾世皇妃，就此香消玉殒，而她那头乌黑靓丽的长发却令人追忆不已。