一次世界大战结束的时候，第二次工业革命也刚刚完成。美国作为一战的战胜国，一跃超过英国成为资本主义世界第一大强国，出现经济空前繁盛的景象，全国各地一派欣欣向荣，小汽车、电灯、电话便利了人们的生活。人们觉得不会再打仗了，是时候尽情享乐了，年轻的一代更是觉得进入了一个欢乐绚丽的新时代，他们开始放弃传统的道德标准，信奉拜金主义、享乐主义，整日纸醉金迷、灯红酒绿。经济的繁荣代价是社会的世风日下。
《了不起的盖茨比》的故事就发生在这个时期。
故事通过主人公尼克的视角讲述了盖茨比的故事，为了爱追求金钱，以金钱博取爱，最终死于他人枪下。小说通过盖茨比追求爱情梦想的破灭，表现了年青一代“美国梦”的破灭这一主题。
盖茨比就是一个追逐美国梦的年轻人，早期美国梦意味着:只要经过努力不懈的奋斗便能获得更好的生活，亦即人们必须通过自己的勤奋、勇气、创意和决心迈向繁荣，而非依赖于特定的社会阶级和他人的援助，而在一战结束后美国梦却在悄悄变味，其背后的动力成了对财富的渴求。盖茨比为了能得到心爱的姑娘不惜铤而走险贩卖私酒以此获得巨额财富，从此开始整日笙歌艳舞，没日没夜的在心爱的姑娘黛西附近宴请宾客只为引起黛西的注意，这让我想起了当年周幽王为博妃子褒姒一笑而点燃烽火台的事。由此可见，在当时经济蓬勃发展的美国，拜金主义与攀比之风空前繁盛着：社会各阶层的人不择手段赚钱，有钱人花钱如流水、穷人贷款消费盲目攀比。于是经济越发呈现繁荣的景象，殊不知这虚假的繁荣最终导致1933年资本主义世界经济危机并最终引发二战。
女主人公黛西也是人性堕落的代表。黛西身为交际花每日晚上都有军人来自己家中参加宴会，而黛西跟随盖茨比的原因则是因为盖茨比欺骗她说他很有钱，随后盖茨比离开之后黛西便立马开始寻找新的归宿，有钱有势的汤姆成了他的丈夫，而带到多年之后盖茨比腰缠满贯的回来的时候，黛西又决定跟随盖茨比，后来黛西撞死了人，汤姆献计利用盖茨比对黛西的爱嫁祸于盖茨比，黛西又从了汤姆。黛西如一棵墙头草一般左右摇摆着，哪一方对自己有便跟随哪一方。这也反映了当时美国女性拜金的普遍心态，用美貌博得男人的爱，用金钱衡量包括爱的一切事物，生活不加检点、奢靡腐 败，以玩乐作为活着的目标，将男性视为自己的钱包，也就是说，她们追逐爱情的目的仅仅是为了金钱。
汤姆则是花心男人与不择手段的典型代表，汤姆在与黛西结婚后不久便找到了一个情_，两人秘密交往数年，等到盖茨比回来要带走黛西的时候却又紧紧抓住黛西不放，这可不是因为爱情，而是因为占有欲与面子而已。但故事最后黛西竟然阴差阳错撞死了汤姆的情_，汤姆立马装作完全不认识情_的样子，还帮助黛西出谋划策嫁祸盖茨比，最终盖茨比被杀死，而这两人马上远走高飞消失不见，连盖茨比的葬礼都未参加。汤姆成为那个时期上流社会男性的典型代表，用钱来处理一切事物，在外面花天酒地，四处寻找情_，并带有严重的种族歧视心态，在自私心膨胀到极点的时候可以干出杀人一类的事，人性竟至于堕落到如此地步!
故事中很多其他的小配角也反映了美国当时的社会现状：汤姆情_的丈夫代表着美国的无产阶级穷人们，生活在社会的最底层，任富人摆布;盖茨比的父亲则在儿子死后，为儿子拥有如此大的房子与如此多的财产而骄傲，似乎忘了儿子已经死去这一事件：沃尔夫山姆在盖茨比生前只想着盖茨比的钱，在盖茨比死后装聋作哑，让人感到当时美国社会的冷漠与自私。
叙述者尼克则是一个旁观者，他不是这人格堕落中的一员，他以他的视角讲述了这发生在美国最繁华的东部的故事，故事的最后，尼克看清了东部的鬼影重重，世态炎凉，踏上了前往中西部的路途。
值得一提的是，作者菲茨杰拉德在凭借其另一本小说《人间天堂》出名时还不满24岁，菲茨杰拉德一夜之间成为了美国文坛一颗耀眼的新星。一个星期后，他与泽尔达在纽约结了婚。菲茨杰拉德和泽尔达年轻，迷人，拥有金钱和名望，是一对令人艳羡的金童玉女。他们活跃于纽约的社交界，纵情地享受爱情、年轻的生命以及成功的欢乐，过着夜夜笙歌、觥筹交错的生活，后来又长年在欧洲居住。但由于讲究排场，挥霍无度，他们的生活渐渐捉襟见肘。泽尔达因精神病多次发作被送进精神病院，菲茨杰拉德也染上了酗酒的恶习。1940年12月21日，菲茨杰拉德因为心脏病突发死于洛杉矶，年仅44岁。
这真的是莫大的讽刺。
菲茨杰拉德曾经这样形容欧美的三个国家：法国是一片土地，英国是一个民族，而美国是一颗赤子之心。世界各地的人都怀抱着一颗赤子之心来到美国追逐自己心目中的美国梦，但到了最后无非是追逐更多的金钱罢了，在这经济繁荣却充满功利的社会中慢慢迷失自我。所以，黯然神伤的故事总是发生在最为绚丽的时代。
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